Il fenomeno Napoleone: un dualismo tra Storia e Mito
Per gli intellettuali del XIX secolo, Napoleone Bonaparte non fu un semplice capo di Stato, ma un vero e proprio terremoto emotivo. La sua figura agì come un catalizzatore di speranze messianiche e delusioni radicali, generando un rapporto di "amore-odio" che segnò profondamente la produzione letteraria europea. L'impatto fu tale che la notizia della sua morte, giunta a Milano attraverso la Gazzetta di Milano il 17 luglio 1821, provocò uno shock culturale paragonabile solo ai grandi stravolgimenti delle epoche passate, spingendo gli autori a passare dalla cronaca politica alla riflessione universale.
Il mito napoleonico si scinde in due poli inconciliabili:
L'Eroe Rivoluzionario: Il "giovin campione" che incarna l'energia della Rivoluzione, il modernizzatore che abbatte l'Antico Regime e promette libertà ai popoli oppressi.
Il Tiranno Egocentrico: L'usurpatore che sacrifica la vita umana sull'altare della propria ambizione, vedendo negli altri non dei simili, ma meri strumenti di potere.
Questa tensione ideale si manifestò inizialmente come una grande speranza di rinascita, specialmente nel contesto italiano.
L'alba del Mito: Napoleone come "giovin campione"
Nella prima fase della sua ascesa, Napoleone rappresentò per l'Italia l'unica via d'uscita dal dispotismo papale e straniero. In questo clima di esaltazione, la letteratura si fece interprete di un'attesa quasi religiosa.
Questo clima di ebbrezza era però destinato a scontrarsi con la durezza della politica internazionale.
Il sacrificio della Patria: la Delusione e il tiranno
Il punto di rottura definitivo fu il Trattato di Campoformio (1797). La cessione di Venezia all'Austria svelò il volto del "Napoleone politico", cinico e calcolatore. La letteratura passò immediatamente dalla celebrazione alla condanna feroce.
Le ragioni della delusione si cristallizzarono in tre critiche fondamentali:
Il Tradimento (Foscolo): Nelle Ultime lettere di Jacopo Ortis, l'incipit "Il sacrificio della patria nostra è consumato" sancisce la fine del sogno. Napoleone non è più il liberatore, ma un "ambiguo" assediatore.
La Reificazione dell'Umano (Staël): Madame de Staël colse l'essenza della sua freddezza, descrivendolo come un uomo che guarda a una "creatura umana come un fatto o come una cosa, non come un simile".
L'Inconsistenza del Mito (Nievo): Ne Le confessioni di un italiano, Ippolito Nievo smitizza l'eroe con un tocco quasi satirico. Celebre è l'aneddoto del cappellano di Fratta che, udendo il nome dell'Imperatore, chiede: "Che razza di nome è? Certo costui sarà uno scismatico", arrivando a liquidarlo come un "essere immaginario" inventato dal Direttorio.
Nota Didattica (Il Ponte Moderno): Per comprendere oggi questa sensazione di tradimento, è utile la visione del film N - Io e Napoleone (2006) di Paolo Virzì. Il protagonista Martino, giovane idealista che vorrebbe uccidere il "tiranno", subisce inizialmente il suo fascino per poi ritrovarsi nuovamente tradito dalla fuga dell'Imperatore dall'Elba.
"Fu vera gloria?": la riflessione manzoniana e il giudizio dei posteri
Con la caduta definitiva e la morte a Sant'Elena, la riflessione letteraria si sposta sul piano metafisico. Alessandro Manzoni, con l'ode Il cinque maggio, scelse deliberatamente di non unirsi al coro di adulazione o di vituperio mentre l'Imperatore era in vita.
"Lui folgorante in solio / vide il mio genio e tacque" — Manzoni rivendica la propria integrità morale: il suo silenzio era un rifiuto della flatteria (adulazione) di corte.
"Due volte nella polvere, / due volte sull'altar." — Il contrasto tra la gloria mondana ("l'altar") e la miseria dell'esilio ("la polvere") serve a dimostrare la vanità dell'ambizione umana di fronte al disegno divino.
Manzoni non dà un giudizio politico ("Ai posteri l'ardua sentenza"), ma osserva l'uomo solo davanti a Dio, trovando nella sua sconfitta il momento del vero riscatto religioso.
Visioni a confronto: l'ironia di Tolstoy vs l'ammirazione di Stendhal
La letteratura europea successiva ha oscillato tra la demitizzazione e il culto della volontà.
Lev Tolstoy (Guerra e Pace): Utilizza un'ironia macabra per svelare la meschinità dell'Imperatore. Tolstoy ne ridicolizza la fisicità e ne denuncia il narcisismo, descrivendo la sua "gioia" quasi disumana di fronte allo spettacolo dei cadaveri sui campi di battaglia. Per Tolstoy, Napoleone è un uomo di ristrettezza mentale che si crede motore della storia, ma ne è solo un burattino.
Stendhal (Vita di Napoleone): Al contrario, lo vede come il culmine del genio militare e dell'azione. Julien Sorel, protagonista de Il rosso e il nero, legge segretamente il Memoriale di Sant'Elena come un testo sacro. Per Stendhal, Napoleone è l'eroe che permette ai giovani di sognare l'ascesa sociale attraverso la propria forza di volontà, anche se a Waterloo (come accade a Fabrizio Del Dongo ne La Certosa di Parma) la realtà si rivela poi solo fango e confusione.
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